Petróleo en los alimentos: ¿qué hay detrás de algunos ingredientes?

Petróleo en la comida: ¿mito o realidad?

La idea de que "existe petróleo en la comida" parece extraña, pero hay una relación real entre la industria del petróleo y algunos ingredientes utilizados en la fabricación de alimentos.

Eso no significa que petróleo crudo sea colocado directamente en los alimentos. La cuestión está en el origen de las materias primas utilizadas para producir algunos ingredientes sintéticos.

Según la FDA, los colorantes sintéticos certificados utilizados en alimentos se producen principalmente a partir de materias primas obtenidas del petróleo o del carbón.

Es decir, la relación existe en la cadena de producción de esos ingredientes.

Algunos colorantes tienen origen petroquímico

Entre los ingredientes que entran en esta discusión están determinados colorantes sintéticos, como:

• Rojo 40
• Amarillo 5
• Amarillo 6
• Azul 1
• Azul 2
• Verde 3

Estos colorantes se utilizan para producir colores intensos y uniformes en diferentes alimentos y bebidas.

La FDA explica que estos colorantes se sintetizan industrialmente y que los colorantes certificados se utilizan justamente por presentar características como intensidad, uniformidad y estabilidad de color.

Por lo tanto, no es correcto decir que un alimento contiene "petróleo crudo". Lo correcto es decir que determinados ingredientes sintéticos pueden tener origen en materias primas derivadas del petróleo.

¿Por qué la industria utiliza estos ingredientes?

El color tiene una función importante en la industria alimentaria.

Los colorantes pueden utilizarse para compensar alteraciones de color provocadas por el procesamiento, corregir variaciones naturales o simplemente producir una apariencia específica en el producto.

Por eso, estos ingredientes terminaron presentes en diversas categorías de alimentos industrializados.

El consumidor, sin embargo, no siempre consigue identificar rápidamente el origen o la función de cada sustancia solo mirando el envase.

El interés por esta composición está creciendo

La composición de los alimentos empezó a recibir cada vez más atención.

Los consumidores están más interesados en saber qué ingredientes están presentes en los productos que compran, mientras las empresas también vienen reformulando productos para responder a esta demanda.

Este movimiento es especialmente evidente en el caso de los colorantes sintéticos.

En Estados Unidos, la FDA anunció en abril de 2025 medidas para eliminar gradualmente los principales colorantes sintéticos derivados del petróleo de la cadena de alimentos y establecer una transición hacia alternativas de origen natural.

En 2026, la agencia continuó avanzando en esa dirección. Entre las medidas están la aprobación de nuevas opciones de colorantes provenientes de fuentes naturales y cambios que facilitan el uso de declaraciones como "sin colorantes artificiales" para determinados productos que no utilizan colorantes certificados derivados del petróleo.

La FDA también mantiene un seguimiento de las empresas que anunciaron compromisos para retirar estos colorantes de sus productos.

¿Qué significa esto para el consumidor?

La discusión no es simplemente sobre "petróleo en la comida".

Muestra cómo el origen y la composición de los ingredientes pasaron a formar parte de la decisión de compra.

Dos productos pueden tener una apariencia semejante, pero utilizar diferentes sistemas de color, ingredientes y procesos de formulación.

Por eso, la lista de ingredientes continúa siendo una de las principales formas de descubrir qué existe dentro de un producto.

También es importante no transformar la discusión en una regla de que todo ingrediente sintético es automáticamente peligroso o que todo ingrediente natural es automáticamente saludable. La seguridad de cada sustancia depende de su composición, utilización, cantidad y evidencias disponibles. La propia FDA exige evaluación de seguridad antes de autorizar colorantes para uso en alimentos.

Aun así, los cambios regulatorios y las reformulaciones anunciadas por la industria muestran una dirección clara: alternativas de origen natural están ganando espacio mientras determinados colorantes sintéticos derivados del petróleo empiezan a ser retirados o sustituidos.

Y cuanto más mira el consumidor la composición, más esa diferencia deja de pasar desapercibida.

Fuentes

• FDA: Color Additives in Foods
• FDA: HHS, FDA to Phase Out Petroleum-Based Synthetic Dyes in Nation's Food Supply
• FDA: FDA Takes New Approach to "No Artificial Colors" Claims
• FDA: Tracking Food Industry Pledges to Remove Petroleum Based Food Dyes
• FDA: How Safe are Color Additives?